테슬라를 꿈꾸던 니콜라의 파산보호 신청

 

 

니콜라 코퍼레이션은 한때 전기 및 수소 기반 트럭 시장에서 혁신적인 미래를 약속하며 주목받았지만, 최근 심각한 재정 위기로 챕터 11 파산 보호 신청을 하게 되었습니다. 2025년 2월 19일, 니콜라는 운영 자금을 보존하고 자산 매각을 통해 채무를 상환하기 위한 구조조정 절차에 들어갔으며, 이는 전기차 업계의 여러 스타트업들이 겪은 어려움을 방증합니다.

 

니콜라가 해결하려 했던 문제

니콜라는 두 가지 주요 문제에 도전하고자 했습니다.

1. 대형 트럭 운송 산업의 탄소 배출 감소
   전통적인 디젤 트럭 대신 수소 연료 전지 및 배터리 전기 트럭을 개발하여 친환경 운송 수단을 제공하려 했습니다.
2. 수소 인프라 구축
   자사의 전기 트럭 운영을 지원하기 위해 광범위한 수소 충전소 네트워크를 구축하는 계획을 세웠습니다.

이러한 비전은 업계의 패러다임 전환을 기대하게 했지만, 실행 과정에서 예상치 못한 여러 문제들에 부딪혔습니다.

 

니콜라가 겪은 어려움과 챕터 11 신청 이유

최근 보도에 따르면, 니콜라는 다음과 같은 문제들로 인해 재정적 어려움에 봉착했습니다.

• 자금 조달과 빠른 현금 소진
  니콜라는 수십억 달러의 자본을 모으기 위해 여러 차례 노력을 기울였으나, 높은 이자율과 미약한 수요로 인해 현금 소진이 가속화되었습니다. 2025년 2월 기준, 약 47백만 달러의 현금만 남은 상황입니다.
• 리더십 교체 및 신뢰도 하락
  니콜라 코퍼레이션의 창립자이자 전 CEO인 트레버 밀턴은 2020년, 투자자들에게 회사의 기술 및 제품 개발 현황에 대해 허위 및 과장된 정보를 제공한 혐의로 기소되었습니다. 그는 수소 연료 전지 및 배터리 전기 트럭의 개발 상태를 실제보다 부풀려 발표하였으며, 특히 2018년 공개된 '니콜라 원' 트럭의 주행 영상은 실제로는 내리막길에서 굴러가는 장면을 촬영한 것으로 드러났습니다. 이러한 행위로 인해 그는 증권 사기 및 전신 사기 혐의를 받았으며, 2022년에 유죄 판결을 받아 2023년에 징역 4년형을 선고받았습니다. 이후에도 단기간에 세 명의 CEO가 교체되는 등 경영진의 불안정이 투자자들의 신뢰를 저해했습니다. 
• 생산 및 안전 문제
  초기에는 배터리 전기 세미트럭으로 시작해 수소 전기 트럭으로 전환하는 과정에서, 2023년 피닉스 본사에서 발생한 트럭 화재와 이에 따른 대규모 리콜이 발생했습니다. 이러한 안전 문제는 제품에 대한 신뢰도를 낮추고, 비용 부담을 가중시켰습니다.
• 시장 및 경쟁 압박
  전기차 업계의 경쟁 심화와 함께, 테슬라 등 주요 경쟁사들이 연이어 실적 부진을 겪는 가운데, 니콜라도 전기 트럭 판매마다 수십만 달러의 손실을 기록하며 어려움을 겪었습니다. 한때 시가총액이 270억 달러에 달했던 니콜라의 주가는 최근 38% 이상 하락하며 5천만 달러 이하로 평가되고 있습니다. 

 

A Nikola truck at an industry fair in 2022.   Photo: FABIAN BIMMER/REUTERS

향후 니콜라의 방향

니콜라의 챕터 11 신청은 비록 재정적 위기를 의미하지만, 동시에 새로운 기회를 모색할 수 있는 구조조정의 출발점이 될 수 있습니다. 향후 회사가 나아갈 주요 방향은 다음과 같습니다.

1. 구조조정 및 자산 매각
   회사는 운영 비용을 줄이고, 남은 자산을 최대한 매각하여 채무를 상환하는 데 집중할 것입니다. 일부 지원 운영은 3월 말까지 유지될 예정입니다.
2. 핵심 기술에 집중
   모든 분야에서 경쟁하기보다는 수소 연료 전지 또는 배터리 전기 트럭 중 한 분야에 집중하여 시장에서의 경쟁력을 높일 필요가 있습니다.
3. 신뢰 회복과 재정 안정화
   CEO 스티브 거스키는 “다른 전기차 업체들처럼, 우리는 다양한 시장 및 거시경제적 요인에 직면했다”며, 투명한 경영과 전략적 파트너십을 통해 투자자와 시장의 신뢰를 회복할 계획임을 밝혔습니다. 

니콜라의 사례는 기술 혁신과 친환경 미래를 꿈꾸던 기업이 극심한 시장 변동성과 내부 문제로 인해 얼마나 빠르게 위기에 빠질 수 있는지를 보여줍니다. 앞으로의 구조조정 과정에서 회사가 어떤 방향으로 나아갈지, 그리고 업계 전체가 이 사례로부터 어떤 교훈을 얻을지 주목할 만합니다.